一个国际研究团队在5月6日的《Nature》杂志封面上发表了一项新的研究，详细介绍了非洲最早的现代人类墓地。一名2.5岁至3岁的婴幼儿的遗体被发现时呈弯曲的姿势，被故意埋在一个浅墓穴中，就在这个洞穴的遮蔽部分下面。墓葬的发现意味着更多关于智人早期复杂社会行为的证据。
这项研究说，尽管非洲是最早出现现代人类行为迹象的地方，但关于非洲墓葬的早期证据很少，而且往往模棱两可。因此，我们对人类诞生这块大陆上殡葬习俗的起源和发展知之甚少。不过，一名7万8千年前被埋葬在潘加·赛义迪（Panga ya Saidi）地下洞穴遗址口的儿童正在改变这一现状……
潘加·赛义迪一直是研究人类起源的重要地点，从2010年开始挖掘，是德国马克斯-普朗克人类学研究所（MPI）和肯尼亚国家博物馆的考古学家长期合作项目的一部分。
项目首席研究员、MPI考古系主任Nicole Boivin教授说：“当我们第一次访问潘加·赛义迪时，我们就知道它很特别”，“这个遗址真的是独一无二的。它有着78000年早期人类文化、技术和象征活动的非凡记录。”
2013年这名儿童的部分骨骼首度被挖掘出来，然后直到2017年，包含这些骨骼的小坑才完全暴露出来。在目前的地底下约三米，这个浅的圆形坑里有密集且高度腐烂的骨头，需要在现场进行加固和灰泥处理。
肯尼亚国家博物馆的Emmanuel Ndiema博士就此表示：“在这一点上，我们不确定我们发现了什么，”“这些骨头太脆弱了，无法进行实地研究。所以我们对这个发现感到非常兴奋，但要理解它的重要性还需要一段时间。”
研究文章说，打上石膏后，遗体首先被带到内罗毕的国家博物馆，随后被带到西班牙布尔戈斯的国家人类进化研究中心（CENIEH）的实验室，进行进一步的挖掘、专门的处理和分析。
两颗牙齿，暴露在最初的实验室挖掘沉积物块，让研究人员怀疑遗骸可能是人类。后来在西班牙的研究证实，这些牙齿属于一个2.5岁到3岁的人类儿童，他被称为“Mtoto”，在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。
在实验室里经过几个月的艰苦挖掘，有了惊人的新发现。CENIEH实验室主任María Martinón-Torres解释说：“我们开始发掘头骨和面部的部分，下颌骨有完整的关节，一些牙齿还没有长出来。脊椎和肋骨的连接处也被惊人地保存了下来，甚至保存了胸腔的弯曲度，这表明这是一个未被破坏的埋葬，尸体的腐烂就是在发现骨头的那个坑里发生的。”
对尸骨和周围土壤的显微分析证实，尸体在埋葬后被迅速覆盖，并在坑内腐烂。换句话说，Mtoto是在死后不久被有意埋葬的。
研究人员进一步认为，发现Mtoto的身体弯曲，躺在右侧，膝盖向胸部拉，代表着经过深思熟虑的严密掩埋。更值得注意的是：头颅在坑中的位置和坍塌表明，可能存在一个易腐烂的支撑物，比如一个枕头，这表明社区可能进行了某种形式的葬礼仪式。
另外，发光测年法确定Mtoto的墓葬在78000年前，这是非洲已知的最古老的人类墓葬。后来，非洲石器时代的墓葬中也有年轻人，这可能表明在这个古代时期，儿童的尸体受到了特殊对待。
这些人类遗骸是在属于非洲中石器时代的考古水平上被发现的，这是一种独特的技术，被认为与不止一种人族有关。
考古学家也认为，潘加·赛义迪的发现代表了在非洲发现的最早的故意埋葬的证据，但在欧亚大陆发现的尼安德特人和现代人的埋葬可以追溯到12万年以前，其中包括成人和很大比例的儿童和青少年。
非洲相对缺乏早期埋葬的原因仍然难以捉摸!
《Nature》杂志文章写道，也许我们在非洲没有发现更多的墓葬，是因为我们寻找的地方还不够多。自上世纪初以来，科学家们一直在梳理欧洲和中东的洞穴和缝隙。相比之下，非洲的研究集中在相对较少的地方，主要是在南非和东非的大裂谷中。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯-斯特林格指出，目前，我们拥有的化石可能只占非洲大陆的10%，他花了几十年时间研究现代人类的起源。
另据悉，非洲已知的其他早期现代人类儿童墓葬包括来自埃及一个名为Taramsa Hill的遗址的8至10岁儿童，据信距今约6.9万年，以及来自南非Border Cave的一个婴儿，其年龄估计为7.4万年。这两种化石的年代都不如Panga ya Saidi的墓葬那么确定。
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